Витамином А обобщенно называют две группы активных веществ: ретиноиды (к ним относятся ретинол, ретиноевая кислота и ретиналь) и каротиноиды (про-витамины А, например, бета-каротин).
Витамин А оказывает прямое влияние на остроту зрения в темноте, на сухость глаз, необходим для синтеза зрительного пигмента в сетчатке глаза. Он также влияет на здоровье кожи и всех клеток эпителия, в том числе - расположенных на внутренних органах. При недостаточном восстановлении эпителия может страдать барьерный иммунитет в верхних дыхательных путях, возникают частые простуды, другие воспалительные заболевания.
Недостаток витамина А связывают со скудным рационом питания, с исключением полезных жиров, с нарушениями усвоения жиров (болезнями печени, желчного пузыря). Усугубляют его вредные привычки (курение, алкоголь), и сопутствующие дефициты витаминов и минералов - например, цинка.
Дефицит витамина А может вызывать такие симптомы, как:
- “куриную слепоту” (плохое зрение в темноте - первый признак дефицита витамина А), быстрое зрительное утомление;
- поражение кожи и эпителия (дерматиты, шелушение, участки “гусиной кожи”, поражения слизистых оболочек кишечника, бронхов, мочеполовой системы);
- усиление восприимчивости к вирусам и бактериям (снижение барьерного иммунитета за счёт поражения эпителиальных слизистых оболочек верхних дыхательных путей, снижение активности лейкоцитов).
